L'empreinte dominante des canons esthétiques gréco-romains
La valeur documentaire des mosaïques est importante. Leur contenu converge avec celui des sources littéraires et les complète. Certes, les artisans qui réalisent ces œuvres n'ont pas pour but de fournir des faits historiques précis, ils répondent d'abord à une commande et au désir des propriétaires en faisant valoir leurs dons artistiques. Les commanditaires choisissent leurs sujets en fonction de leurs goûts, de leurs sentiments et, dans le champ étudié ici, de leurs croyances. L'empreinte grecque sur les élites y est forte, comme dans tous les lieux où des commerçants, des artisans, des soldats, des esclaves et des lettrés venus des cités grecques ont circulé.
Carthage a été édifiée à la frontière des deux bassins de la mer Méditerranée. Cité dotée d'une forte personnalité liée à son rayonnement économique et à sa puissance militaire, elle est brisée par Rome en 146, au terme des guerres puniques[1] . La cité est refondée par la volonté d'Auguste[2] en 29 avant l'ère chrétienne sur ce site dominé par la colline de Byrsa. Cherchell est l'une des plus importantes cités antiques de la région. Fondée au IVe siècle avant Jésus-Christ par les Carthaginois, elle a pour nom Iol, qui est celui d'un dieu phénicien. Elle est intégrée au royaume de Numidie après la chute de Jugurtha[3] en 105 avant l'ère chrétienne. La ville est refondée en 25 avant l'ère chrétienne par Juba II[4] , qui a reçu une éducation romaine, et qui la renomme Césarée en l'honneur de l'empereur. La capitale de la Maurétanie césarienne devient un grand port, établissant des comptoirs jusque sur la côte
atlantique. Architectes, mosaïstes, peintres et sculpteurs viennent pour répondre à l'appel du roi qui se comporte en mécène. Oudna est le nom de la cité punique Uthina, elle devient colonie romaine sous l'empereur Auguste, d'après Pline l'Ancien et atteint son apogée sous les dynasties des Antonins[5] et des Sévère[6] ,
Au IIe siècle, les ateliers africains imitent essentiellement les modèles italiens, eux-mêmes influencés par la tradition hellénistique d'Alexandrie. Les mosaïques de ces écoles sont caractérisées par « des décors dits en ‘style fleuri' polychrome ». Les colons Romains et les Africains romanisés entendent ainsi immortaliser dons et offrandes en référence aux dieux qui leur sont les plus proches. L'une des conséquences, selon les spécialistes, est la minoration ou l'ignorance des traits caractéristiques des mosaïstes locaux, libyques et puniques. Il s'agit essentiellement d'un art officiel dans lequel les artisans ne peuvent que rarement s'évader du conservatoire mythologique à la mode, qui est essentiellement gréco-romain. Cependant, à partir de l'époque des Sévère les sujets de la vie quotidienne inspirés par les activités concrètes de cette terre africaine sont plus apparents : représentation de scènes de chasse avec des particularités propres aux espaces locaux, de travaux agricoles, d'activités commerciales sur les ports et les grands marchés. Ces représentations figuratives continuent à exprimer, ici et là, des expressions du culte de ceux qui les commandent, y compris ceux des anciens rois berbères ou de Baal Hamon[7] . Cette période est marquée par des reproductions de ce qui se faisait ailleurs, mais aussi par des spécificités. La grue reste, d'après ce que les archéologues et les historiens ont découvert, l'illustration la plus typique du sacrifice rituel en lien avec la déesse Diane et son frère Apollon.
