Darwinisme et christianisme (1859-1920) : entre conflits et accommodements - Nathalie Richard

Introduction

La réception des théories de Charles Darwin[1] en France et au Royaume-Uni, au cours du demi-siècle qui suit leur publication, permet de montrer que ce qui est parfois présenté comme un conflit frontal entre des conceptions irréconciliables et entre des camps radicalement opposés est, en réalité, beaucoup plus complexe. Les recherches récentes sur ce thème, menées surtout dans le monde anglo-saxon (voir bibliographie) mettent souvent l'accent sur cette complexité. La comparaison de la France et du Royaume-Uni permet en outre d'évoquer plusieurs courants chrétiens, le catholicisme, l'anglicanisme et les diverses églises non conformistes ou « dissidentes[2] » britanniques. Deux périodes seront distinguées. La première porte sur Darwin et sur sa théorie. Elle se centre sur les croyances religieuses de Darwin, sur ce qui s'oppose le plus nettement aux croyances chrétiennes du temps dans L'Origine des espèces (1859) et sur les biais par lesquels la théorie darwinienne s'est diffusée vers un large public. La seconde partie porte, à partir d'exemples précis, sur la palette des réactions que la théorie darwinienne a suscitées dans les milieux religieux, cléricaux ou laïcs.

  1. Charles Darwin

    (1809-1882) : né dans une famille héritière d'une double tradition, savante et industrielle, Darwin étudie pour un temps la médecine, à l'Université d'Edimbourg, avant de se tourner vers les humanités (« Arts ») à Cambridge. Embarqué sur le Beagle un navire royal, pour un voyage autour du monde (1831-1836), il se forme « sur le terrain » en multipliant les observations et les collectes naturaliste et poursuit ses lectures scientifiques dans la bibliothèque du vaisseau. A son retour, il publie ses premiers travaux scientifiques et engage dès 1837 des réflexions sur la « transmutation » des espèces. Après une longue phase de maturation, il publie en 1859 L'Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle. L'ouvrage est rapidement traduit, dans de nombreuses langues. La théorie présentée impose progressivement l'évolutionnisme dans les milieux scientifiques, bien que le mécanisme proposé par Darwin, la sélection naturelle, fasse débat. L'ouvrage lance également de vives controverses dans la société civile.

  2. Eglises dissidentes

    Eglises protestantes autre que l'Eglise anglicane (ou épiscopalienne) qui, en Angleterre, est la religion d'Etat.

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