Le temple du prince saint Echmoun. Sanctuaire purificateur de Bostan Ech-Cheikh, près de Sidon

Le temple d'Echmoun à Sidon

Le bâtiment aux frises des enfants

Cet édifice se compose d'une cour à ciel ouvert, de chapelles et d'entrepôts d'objets de culte, d'offrandes ou de sculptures votives c'est-à-dire destinées à remercier les divinités pour leurs grâces. La fonction de cette construction n'est pas spécifiée. Il peut s'agir d'un logement de prêtres, d'une chapelle cultuelle, d'un espace dédié aux cures médicales, d'un lieu de réunion d'un thiase ou d'un koinon du personnel, d'un simple lieu de stockage, ou même du siège d'un groupement de commerçants ou d'une corporation. Une frise sculptée dans une pierre locale rappelle des processions de chasse qui renvoient à la légende d'Echmoun, des jeux d'enfants qui montrent la spécialité de ce dieu, et des scènes de culte. Sur un bloc isolé, un jeune garçon, un mantelet autour des reins et retenu sur le bras gauche, ayant des verroteries ou des osselets dans la main, cherche à saisir un coq. La scène fait référence à la pratique selon laquelle, en guise de reconnaissance, les malades sacrifient un coq, symbole du jour nouveau, à Echmoun-Esculape. Elle rappelle également les dernières paroles de Socrate[1] qui affirme devoir«  un coq à Asclépios », puisqu'il le libère par la mort.

Enfant saisissant un coq (1)
Enfant saisissant un coq (2)
Enfant saisissant un coq (3)

Le trône vide d'Astarté

Au pied du temple, adossé à lui, se trouve les restes d'un sanctuaire consacré à Astarté. Ce temple inférieur est constitué d'une piscine pavée et d'une salle carrée où se trouve le « trône vide d'Astarté » qui représente la statue de culte. Il est sculpté en un seul bloc de granit et placé contre le mur de fond de la chapelle, dans une niche au-dessous de la frise. Il est flanqué de deux sphinx, décoré d'une moulure de style pharaonique, et entouré de deux sculptures de lions. Astarté est associée à un nouveau type de d'iconographie. Elle a une image qui ne montre aucun élément humain. Sa présence se résume à un siège vide avec des accoudoirs en forme de sphinx. Le trône vide est, à l'instar du bétyle[2], élément de vénération. Pour se soigner, et recevoir la grâce des dieux Baal, Astarté et Echmoun, les croyants viennent se baigner dans l'eau sacrée de la piscine du trône. Ce bassin perd sa fonction au cours du IIe siècle ap. J.-C. Il est alors rempli avec de la terre et des fragments de statues. Tout près du temple se succèdent plusieurs bassins d'eau, alimentés aussi par la source Ydlal, qui ont une fonction rituelle.

Le trône vide d'Astarté

Le temple-boy

Ce temple comprend de nombreuses statues votives inscrites au nom des fidèles. Une inscription trouvée sur un socle, réalisé vers la fin du Ve siècle av. J.-C., indique que certaines personnes font la garde des statues et des entrées. Les corps athlétiques font songer aux vainqueurs des jeux venus remercier Astarté. L'influence grecque de l'époque archaïque[3] est apparente. L'empreinte phénicienne se retrouve dans la coiffure lourde aux lignes sinueuses, le traitement des yeux en amandes est égyptien, le nez droit et le large sourire rappellent le kouros[4], mais ici le corps est revêtu d'un habit. A leurs côtés, renvoyant peut-être à la fonction d'Echmoun comme guérisseur des enfants, une myriade de statues représentent en taille réelle des garçons âgés d'un à cinq ans (deux fillettes seulement ont été répertoriées) : ils sont nus pour la plupart, debout, assis ou accroupis ; certains jouent avec un animal ou un objet sur une base portante. Une autre œuvre, datant du IVe siècle av. J.-C., représente un garçon à la tête rasée, le torse nu et le bas du corps enveloppé dans un grand drap, qui tient un pigeon à la main droite (image courante chez les Phéniciens) et pose sa main gauche sur une tortue, symbole de longévité, de sagesse et de prudence. L'inscription phénicienne de Baalshillem demandant la bénédiction du dieu Echmoun montre le caractère curatif et royal du temple.

Statue de garçon, Temple Echmoun, 430-420 av. J.-C., Marbre, 48 x 42 x58, 5 cm, Musée national, Beyrouth
Statue de garçon, Temple Echmoun © Ministère de la Culure/ Direction Générale des Antiquités

« Cette statue qu'a donné Baalalchillem, fils du roi Baana', roi des Sidoniens, fils du roi Abdamor, roi des Sidoniens, du roi Baalchillem, roi des sidoniens, à son seigneur Echmoun de la source Ydlal. Qu'il le bénisse ! » Collectif, Institut du monde arabe, Liban, l'Autre rive, Paris, Flammarion, Paris, 1998, p. 137.

Aux alentours du temple-boy, 3000 perles de verre non moulées, en forme de gouttes de verre fondu, ont été découvertes. Ces verroteries, qui n'ont pas d'équivalent ailleurs, sont destinées à distraire les enfants présentés au temple. Une dizaine d'urnes, porteuses de dédicaces en grec ou anépigraphes, taillées en pierre plein, peuvent être liées à la vie du lieu saint : selon Dunand, elles représentent le bétyle de l'Astarté sidonienne. Le dernier lieu de culte est une chapelle au contrebas du podium. Hygie, trône dans un cippe[5] sacré caché. Elle est debout, habillée d'une grande tunique à plis qu'elle porte sur son bras gauche tout en tenant une coupe qui a dû contenir un œuf de pierre pouvant être le remède. Sur son autre main, un serpent –symbole de purification et de vigilance- enroulé s'approche de la coupe, utilisée comme emblème pharmaceutique. Une dernière pièce présente un intérêt majeur, un texte gravé sur un fragment de pierre mutilée datant du IIe siècle faisant référence à l'Asklépieion de Sidon. Il suggère que le culte de la déesse Panakieia, fille d'Asclépios est pratiqué et que sa statue trône probablement dans l'enceinte du temple Echmoun/Asclépios.

Maurice DUNAND, La source d'Ydlal dans le temple d'Eshmoun de Sidon, in Mélanges de l'université Saint-Joseph, vol. 50, 1984, p. 154.
Hygie

La tribune ou pseudo-tribune

Exécutée dans le style grec attique[6], une tribune ou pseudo-tribune, est sculptée vers 350 av .J.-C., période troublée pour Sidon. Elle a été découverte près d'un cippe, d'une plate-forme et d'un trône d'Astarté ce qui atteste sa fonction cultuelle. Le trône confirme la continuité du culte phénicien traditionnel en dépit des transferts culturels grecs. Les accoudoirs sont ornés de sphinx ailés. Une déesse vêtue d'une longue tunique drapée est assise sur un trône flanqué de deux quadrupèdes. Aux extrémités du dossier sur lequel elle n'est pas appuyée, deux colonnes sont surmontées de médaillons ornées de têtes hathoriques. La tribune présente trois faces visibles, revêtues de plaques de marbres reliées entre elles et à la maçonnerie par des agrafes en bronze. Elle est décorée par deux frises superposées en haut relief, de composition symétrique et de même hauteur. Le registre supérieur de la face principale montre la réunion des divinités grecques : parmi elles, il y a au centre le dieu grec Apollon jouant de la cithare, et à ses côtés Athéna[7] tenant son casque. Le registre inférieur représente des personnes qui dansent aux sons d'une cithare et d'une flûte et un satyre[8] entrainé par une ménade. Cette iconographie pose des problèmes relatifs à l'attribution respective de ce qui relève du culte phénicien et du culte grec, les spécialistes proposent des interprétations parfois contradictoires et aucune découverte n'a permis de trancher de manière définitive.

La tribune chorégraphique in situ au bas de l'angle nord du podium ; à côté, à droite, cippe pyramidal remis en place. Maurice Dunand, “Le temple d'Echmoun a Sidon”, BMB, t. XXVI, p.27, pl. III.
La tribune chorégraphique in situ au bas de l'angle nord du podium ; à côté, à droite, cippe pyramidal remis en place.
La pseudo-tribune d'Echmoun, marbre, 115×215×114 cm, v. 350 av. J.-C., Musée national de Beyrouth. Derrière, la mosaïque de l'enlèvement d'Europe.
La pseudo-tribune d'Echmoun © Ministère de la Culure/ Direction Générale des Antiquités
Trône d'Astarté trouvé près de la pseudo-tribune. 144×165×138 cm, époque hellénistique. Musée national de Beyrouth.
Trône d'Astarté trouvé près de la pseudo-tribune © Ministère de la Culure/ Direction Générale des Antiquités

L'absence de tombe aux alentours du temple permet d'affirmer que le culte d'Echmoun n'est pas lié à la mort. Ce culte s'éteint avec la construction d'une église byzantine. Une « tombe d'Echmoun » (Qabr Šmün) a été repérée près de Beyrouth. A Sidon, les eaux conservent un pouvoir d'attractivité jusqu'au début de la période musulmane. Puis, une grande partie du temple disparaît par l'effet du temps, du réemploi de matériaux pour d'autres constructions –au XVIIe siècle, l'émir Fakhr al-Dîn[9] fait bâtir un pont sur le fleuve al-Awwali avec des pierres de ce qui est alors considéré comme une carrière-, du vol, des guerres (jusqu'à celles de 1975-1990) et des destructions volontaires parfois pour des motifs religieux.

  1. Socrate (470-399 av. J.-C.)

    Philosophe grec considéré comme l'un des concepteurs de la philosophie morale et politique. Il meurt en buvant la ciguë, condamné pour motif d'impiété risquant de susciter un désordre social. Ses contemporains et disciples transmettent son enseignement alors que lui ne laisse aucun écrit. Platon en fait le personnage central de ses Dialogues, Xénophon le décrit comme moraliste simplet et Aristophane s'en moque.

  2. Bétyle

    Pierre nue, droite, considérée comme sacrée. Elle symbolise la présence d'une divinité. Son culte est attaché au paganisme.

  3. Époque archaïque

    Période située entre 620 av. J.-C. et 490 av. J.-C. C'est la phase du passage des vases à fond rouge et à figure noire (de 700 à 530 av. J.-C.), vers les vases à fond noir et à figures rouges (à partir de 530 av. J.-C.). Vers 650 av. J.-C., les artisans passent également de la statuette à la statue. Les temples grecs sont décorés de statues grandeur nature de Kouros, jeune homme nu et de Koré, une jeune fille habillée, caractérisés par leur sourire dit ionique.

  4. Kouros

    Durant la période archaïque, la sculpture suit des formes rigides. Les kouros représentent des jeunes hommes nus. Ces statues peuvent figurer des divinités, des athlètes, des vainqueurs, des serviteurs, des défunts sur leur tombe. Ils peuvent symboliser la fertilité et la continuité de la famille. Leur fonction religieuse impose un conservatisme. Ils permettent aux dieux d'admirer le corps parfait d'un être-créé à leur image. Ils sont caractérisés par le sourire ironique, l'avancée de la jambe -presque toujours la gauche, la tête figée, les bras raides le long du corps, les poings serrés.

  5. Cippe

    Objet de culte rectangulaire aniconique. Demi-colonne sans chapiteau qui sert de borne ou de monument funéraire.

  6. Style grec attique

    Style relatif à l'Attique, à Athènes et à leurs habitants. Ce style représente les canons d'un art équilibré, harmonieux, élégant et raffiné.

  7. Athéna

    Fille de Zeus et de la titanide Métis. Divinité éponyme d'Athènes, elle fait partie des douze Olympiens. Elle est la déesse de la guerre, de la sagesse, des arts, des sciences et de l'invention. Elle est aussi protectrice des héros et du monde agricole. Ses attributs sont le casque, l'égide, le bouclier décoré de la tête de Méduse, la lance d'or, l'olivier, le serment, la victoire ailée et la chouette. Elle est appelée Minerve par les Romains.

  8. Satyre

    Demi-dieu de la mythologie grecque, génie des bois et des montagnes, connu pour son obsession à l'égard des plaisirs érotiques. Il peut être associé au dieu Pan. Il forme avec les Ménades le « cortège dionysiaque ». Il est souvent représenté avec un corps humain poilu, doté de jambes de bouc, de longues oreilles, de cornes et d'une queue.

  9. Fakhr al-Dîn

    Voir biographie dans le cours n°2.

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